1827年法国工程师B.富尔内隆制成 6马力的反击式水轮机。

　　1849年经美国工程师J.B.弗朗西斯设计改进形成了现代混流式水轮机，故称为弗朗西斯水轮机。

　　1850年出现冲击式水轮机。

　　到1880年美国工程师L.A.佩尔顿取得水斗型冲击式水轮机的专利，世人称之为佩尔顿水轮机。

　　随着水电开发的进展，水轮机的类型、性能和结构日趋完善。

　　1912年奥地利工程师V.卡普兰设计出第一台转桨轴流式水轮机，故称为卡普兰水轮机。

　　到20世纪40～50年代又相继出现贯流式和斜流式水轮机，同时水轮机又发展为水泵水轮机，应用于抽水蓄能电站。

　　水轮机的类型已能适应水电开发的不同任务和不同水头的要求。

　　中华人民共和国成立以后，很快建成中国的水轮机制造工业，拥有20多个水轮机制造厂，已生产出2000万kW以上的水轮机装备全国的水电站，并向国外出口。

目前水轮机应用范围已经广泛应用在冷却塔上有冷却塔水轮机，循环水管道的管道式水轮机等等。